: Vidéo 230 tonnes, 28 roues et 117 m d'envergure... Découvrez l'avion géant financé par le cofondateur de Microsoft

C'est un géant des airs, mais qui n'a pas encore décollé. Stratolaunch, une société financée par Paul Allen, le cofondateur de Microsoft, a dévoilé, mercredi 31 mai, un avion géant capable de lancer des fusées dans l'espace. Son premier vol d'essai est prévu pour 2019. Ce monstre, propulsé par six réacteurs et conçu avec un double fuselage, a été sorti de son hangar dans le désert de Mojave, dans le sud-ouest des Etats-Unis.

Le projet avait été lancé en 2011 par Paul Allen et l'ingénieur Burt Rutan, qui avait mis au point SpaceShipOne, le premier engin commercial à avoir complété un vol suborbital, en 2004. Le milliardaire n'a plus aujourd'hui de fonctions dirigeantes au sein de Microsoft même s'il en est encore actionnaire. Sa fortune est estimée à plus de 20 milliards de dollars.

Il pourra placer des satellites en orbite basse

"Cela représente une étape historique dans notre ambition de concrétiser la vision de Paul Allen qui est de normaliser l'accès aux vols en orbite basse", a souligné Jean Floyd, le responsable de Stratolaunch Systems Corporation. "C'est le premier avion de ce genre et nous allons être très rigoureux dans la phase d'essai", a-t-il ajouté.

Pour déplacer un tel géant et ses 230 tonnes, il faut pas moins de 28 roues. Son envergure est de 117 m pour une longueur de plus de 72 m. Il sera capable de transporter et de lancer une fusée pour placer en orbite basse des satellites ou d'autres équipements et éventuellement emporter des êtres humains. Selon ses concepteurs, un tel système apporte plus de flexibilité que de faire décoller des fusées directement depuis la Terre.