Le plus grand avion du monde a volé pour la première fois aux Etats-Unis

La société américaine Stratolaunch a annoncé, samedi 13 avril, avoir effectué au-dessus d'un désert californien le premier vol d'essai du plus grand avion du monde, dont l'envergure est plus grande de près de moitié que celle d'un Airbus A380.

L'étrange appareil, construit par la mythique société d'ingénierie aéronautique Scaled Composites dans le désert du Mojave, a deux fuselages et est propulsé par six moteurs de Boeing 747. Il doit servir, en théorie, à emporter et larguer en altitude une petite fusée qui allumera alors son moteur et se propulsera vers l'espace pour placer des satellites en orbite. C'est une méthode d'accès à l'espace plus souple que les décollages de fusées à la verticale, car elle nécessite juste une grande piste de décollage.

La vitesse maximale durant le vol a été de 304 km/h et l'avion est monté jusqu'à 5 182 mètres. L'envergure de l'engin, 117 mètres, est plus grande qu'un terrain de football. Un Airbus A380 mesure 79,75 mètres d'envergure. Stratolaunch était financée par un cofondateur de Microsoft, Paul Allen, afin de devenir un nouvel acteur du marché des lancements de petits satellites. Mais le décès de Paul Allen, en octobre 2018, rend incertain l'avenir du Stratolaunch.