Voici le plus vieux fossile de tortue au monde

ANIMAUX - Il a plus de 200 millions d'années. Extrait d'une boue argileuse à proximité d'une décharge publique dans le sud de la Pologne il y a quatre ans, le fossile d'une carapace de tortue est désormais reconnu par les scientifiques comme le plus ancien jamais découvert dans le monde. Daté par les chercheurs de l'Institut de paléontologie de Varsovie à 215 millions d'années, ce fossile pourrait donner des réponses à de nombreuses questions que suscite ce reptile.  

"Les fossiles de la fin du Trias (époque pré-jurassique) sont très rares. Il y a seulement huit sites dans le monde où l'on peut les trouver. Ici, en Pologne, nous avons découvert la collection de fossiles la plus ancienne et la plus complète à la fois", explique Tomasz Sulej, paléontologue de l'Académie des sciences polonaise, qui a eu la chance de faire cette découverte dans la région de Cracovie. "Je me dis que c'est mon ange gardien qui m'a guidé vers ce lieu", a-t-il raconté, en évoquant ce jour de septembre 2008 quand, mené par une intuition, il est allé piocher près de la ville de Poreba (sud du pays).

"Chaque nouveau fossile de tortue est inestimable"

Un fossile d'un âge similaire avait déjà été découvert en Allemagne. Mais celui découvert en Pologne comprend, outre la carapace, des ossements tels que des vertèbres du cou et de la queue ainsi que des os des pattes, une chose unique jusqu'à présent.

"Nous avons découvert deux espèces, dont l'une inconnue", affirme le paléontologue polonais. Son groupe de chercheurs a identifié l'une des espèces comme celle appartenant aux Proterochersis, ressemblant au fossile de Proterochersis robusta découvert en Allemagne, alors que la deuxième, plus petite, semble être inconnue jusqu'à présent. "Chaque nouveau fossile de tortue est inestimable, car il peut donner des réponses sur les origines de cette espèce de reptile", complète le chercheur.