Les dinosaures étaient déjà sur le déclin avant leur disparition

Pourquoi les dinosaures ont-ils disparu il y a 65 millions d'années ? Les hypothèses pour expliquer cette éradication sont nombreuses. Dernière en date, le 18 avril, une étude a affirmé que les dinosaures ont disparu à cause de la taille de leurs œufs. Autre argument, plus couramment avancé : elle serait la conséquence brutale d'un cataclysme naturel. Mais cela pourrait être plus complexe, selon une nouvelle étude publiée mardi 1er mai dans la revue Nature Communications. 

D'après ces travaux, les premiers à étudier l'extinction des dinosaures en comparant les squelettes de différentes espèces, les grands dinosaures herbivores, les Hadrosaures et les Cératopsidés, ils étaient déjà sur le déclin au cours des 12 derniers millions d'années du crétacé, la période à laquelle ils ont disparu.

Le crétacé n'était pas "un monde perdu"

Pendant ces 12 millions d'années, les herbivores "sont devenus plus semblables les uns aux autres", a expliqué à l'AFP Steve Brusatte, du Musée américain d'histoire naturelle, un des auteurs de l'étude. "Généralement, de tels changements dans l'anatomie signifient qu'un groupe est en difficulté." Mais les chercheurs ont trouvé des disparités géographiques compliquant encore les choses : en déclin en Amérique du Nord, les Hadrosaures semblent avoir été en augmentation en Asie à la fin du crétacé.

En revanche, les petits herbivores (Ankylosaures et Pachycéphalosaures), les dinosaures carnivores (Tyrannosaures et Coelurosaures) et les herbivores aux dents spatulées, sans capacités de mastication (Sauropodes) sont demeurés relativement stables. Certains ont même augmenté légèrement dans la biodiversité.

"Contrairement à ce que l'on croit souvent, le crétacé supérieur n'était pas un 'monde perdu', statique, auquel un impact d'astéroïde a mis fin violemment", ajoute Steve Brusatte. "Certains dinosaures connaissaient déjà des changements dramatiques à ce moment-là, et les grands herbivores semblent avoir été engagés dans un déclin à long terme, du moins en Amérique du Nord."