La Nasa appelle la population à traquer les astéroïdes

Chassons ensemble les astéroïdes. C'est le message lancé mardi 18 juin par la Nasa. L'agence spatiale américaine appelle à une vaste mobilisation de la communauté scientifique, de l'industrie et des astronomes amateurs. Objectifs : l'aider à traquer tous les astéroïdes représentant une menace potentielle pour la Terre et développer des moyens de protection.

Cette initiative est menée dans le cadre des "grands défis" de la Maison Blanche. Celui s'appuiera sur des collaborations multidisciplinaires et sur une variété de partenariats entre l'agence spatiale américaine et d'autres agences du gouvernement ou des agences internationales, des industries, des universités et des "scientifiques citoyens", précise la Nasa.

Détecter les plus petits

Résidus de la formation du système solaire, de nombreux astéroïdes circulent dans le voisinage terrestre. La Nasa a déjà détecté 95% des plus gros (plus d'un kilomètre de diamètre). 

Mais il n'en est pas de même pour les plus petits, beaucoup plus nombreux. Le Congrès avait demandé à la Nasa en 2005 de trouver tous les astéroïdes de plus de 140 mètres de diamètre capables potentiellement d'anéantir une grande agglomération. Selon la Nasa, il y a probablement 25 000 astéroïdes d'au moins 100 mètres de diamètre sur des orbites proches de notre planète. Seulement 25% d'entre eux ont été détectés.

Cette chasse revêt une plus grande urgence depuis le 15 février dernier, jour du passage anticipé d'un de ces objets très près de la Terre, et de la chute surprise d'un autre astéroïde de 15 mètres de diamètre en Russie. En se désintégrant, ce dernier avait provoqué une onde de choc qui a fait exploser de nombreuses vitres, blessant des centaines de personnes.