PH1, la planète aux quatre soleils

SCIENCES – Du jamais vu. Une équipe internationale d'astronomes a annoncé, lundi 15 octobre, sur le site spécialisé arxiv.org (lien en anglais), la découverte d'une planète dont le ciel est illuminé par quatre soleils. C'est la première fois qu'un système stellaire de ce type est observé.

La planète en question, baptisée PH1, se situe à près de 5 000 années-lumière de la Terre, une année-lumière correspondant à 9 461 milliards de kilomètres. PH1 est une planète gazeuse géante de la même taille que Neptune, c'est-à-dire qu'elle fait environ six fois la taille de la Terre. Elle est en orbite autour de deux soleils, et deux étoiles tournent autour de ces derniers. Elle tourne en 138 jours autour des deux premières étoiles, d'une masse respectivement de 1,5 et 0,41 fois celle de notre soleil.

"Ce qu'il y a de plus extrême dans la formation planétaire"

Seules six planètes sont connues à ce jour pour être en orbite autour de deux soleils sans autre étoile distante orbitant leur système solaire, selon ces astronomes. Selon un chercheur de l'université de Yale (Etats-Unis), ces planètes, dites "circumbinaires", "représentent ce qu'il y a de plus extrême dans la formation planétaire". Il estime que "la découverte de tels systèmes stellaires nous force à repenser comment ces planètes peuvent se former et évoluer dans un tel environnement".

La planète PH1 a d'abord été découverte par deux astronomes amateurs américains, Kian Jek et Robert Gagliano, qui ont utilisé le site Planethunters.org. Des astronomes professionnels américains et britanniques ont ensuite effectué des vérifications.