Les origines de Frankenstein retracées dans une ambitieuse exposition à Genève

Un roman resté d'une étonnante modernité

"Frankenstein ou le Prométhée moderne" illustre depuis deux siècles les inquiétudes de l'humanité face au pouvoir grandissant de la science.

Imaginé par la romancière anglaise Mary Shelley en 1816 et best-seller dès sa parution, ce roman reste deux cents ans plus tard au coeur des préoccupations de la société : progrès scientifique débridé, mariage entre technologie et biologie, désenchantement face au monde moderne etc.

L'exposition "Frankenstein, créé des ténèbres" replace le phénomène de cette oeuvre littéraire dans son contexte. Elle présente une centaine d'objets reflétant le monde de 1816 et notamment des oeuvres littéraires et scientifiques, tableaux et gravures à l'origine ou en lien avec les idées du roman.

Dans une salle faiblement éclairée sont présentés notamment le manuscrit autographe du roman, des pages jaunies écrites à la main, mais aussi l'édition originale (1818) du roman annotée (ci-dessous) ainsi que le journal intime de la romancière.

Un concours d'histoires de fantômes lancé par Lord Byron

L'idée de sa créature, ce "monstre misérable", est venue à Mary Shelly alors qu'elle avait tout juste 18 ans et qu'elle séjournait durant un été pluvieux avec son futur mari, le poète anglais Percy Bysshe Shelley, dans la villa Diodati, près de Genève, louée pour l'été par l'illustre écrivain anglais Lord Byron.

A l'été 1816, la météo était particulièrement maussade à Genève, à cause de l'éruption massive du volcan indonésien Tambora, et pour passer le temps, le poète Lord Byron demanda à chacun des écrivains réunis à la Villa Diodati d'imaginer une histoire de fantômes.

L'auteur anglais John Polidori écrivit "Le Vampire", qui a fut publié 3 ans plus tard et qui est considéré comme le premier roman de ce genre de littérature.

L'ouvrage figure parmi une multitude de premières éditions à l'exposition de Genève, dont 3 du roman de Mary Shelley, "Frankenstein ou le Prométhée moderne", l'histoire la plus célèbre qui a émergé du concours lancé par Lord Byron.

Au départ, le nom de Mary Shelley ne figurait pas sur le roman

Lorsque le roman a été publié pour la première fois en 1818, il ne portait pas le nom de Shelley, et un des exemplaires de l'exposition, présenté comme un cadeau à l'homme qui a initié sa rédaction, porte simplement la mention "pour Lord Byron, de la part de l'auteur".

"Son nom était inconnu, cela n'aurait rien apporté pour les ventes du livre, spécialement un nom féminin", explique David Spurr, professeur de littérature anglaise à l'université de Genève et curateur de l'exposition.

En dépit de son jeune âge, Mary Shelley, fille du philosophe politique William Godwin et de la féministe Mary Wollstonecraft, a puisé son inspiration dans la crainte générée par le pouvoir grandissant de la science et de la technologie.

"Les questions fondamentales soulevées à propos de la science et de la capacité de créer la vie humaine, la modifier ou d'intervenir dans le processus de la création de la vie, sont toujours très actuelles et une source d'angoisse", souligne David Spurr, pointant par exemple les recherches sur l'ADN et celles liées à la reproduction humaine.

Exposition "Frankenstein, créé des ténèbres"
Du 13 mai au 9 octobre 2016
Fondation Martin Bodmer, Genève

En marge de l'exposition, les actuels propriétaires de la villa Diodati, manoir pittoresque surplombant le Lac de Genève où le roman fut imaginé par Mary Shelley, ouvrent les portes de leur parc pour des visites privées. Des croisières sont également prévues sur le lac ainsi qu'une Nuit de la littérature fantastique.