L'homme de Néandertal et l'humain moderne ont coexisté en Europe durant plus de 2 000 ans, selon une étude

La durée de leur coexistence reste sujet à débat. L'homme de Néandertal a coexisté avec l'humain moderne à plusieurs endroits de la France actuelle et du nord de l'Espagne sur plus de 2 000 ans, pendant lesquels ces deux branches humaines ont eu le temps de se mélanger, selon une modélisation basée sur des découvertes fossiles.

L'étude, publiée jeudi dans la revue Scientific Reports, n'apporte aucune preuve directe d'interaction entre ces deux populations, il y a environ 40 000 ans. Mais les scientifiques savent qu'il y a eu des contacts, comme l'a révélé entre autres le récent lauréat du Nobel de médecine, le paléogénéticien suédois Svante Paabo. Une bonne partie de la population mondiale compte un peu d'ADN néandertalien.

Une période marquée par une grande "diffusion des 'idées'"

Les chercheurs "ne savent pas dans quelle région spécifique ont eu lieu" d'éventuelles rencontres, relève le principal auteur de l'étude, Igor Djakovic, doctorant à l'université néerlandaise de Leiden.  Pour tenter de répondre à ces interrogations, l'équipe de Leiden a examiné la datation au carbone-14 de 56 objets, la moitié attribués à des Néandertaliens et l'autre à des humains modernes, trouvés sur 17 sites archéologiques en France et dans le Nord de l'Espagne. Les chercheurs ont utilisé les datations de ces objets, dont des os et des tranchoirs de pierre attribués aux derniers Néandertaliens, dans des modèles statistiques et probabilistes.

Conclusion : les Néandertaliens ont disparu il y a quelque 40 000 ans (entre 40 870 et 40 457), alors que les humains modernes sont apparus sur cette partie du continent européen voilà environ 42 500 ans. Dès lors, les deux espèces auraient coexisté sur une période de 1 400 à 2 900 ans. Cette période coïncide avec une grande "diffusion des 'idées'" chez ces deux populations, explique Igor Djakovic à l'AFP.