On souffrait déjà du cancer il y a 3 200 ans

C'est le plus ancien squelette jamais trouvé en rapport avec cette maladie. Des archéologues ont découvert, au Soudan, le squelette d'un homme ayant souffert d'un cancer métastatique il y a plus de 3 200 ans, selon une étude publiée, lundi 17 mars, dans la revue américaine Plos One.

Les restes de cet homme, dont l'âge a été évalué entre 25 et 35 ans, ont été trouvés, l'an dernier, dans une tombe au Soudan, près du Nil, par une étudiante de l'université anglaise de Durham. Un examen des os a révélé que l'homme, issu d'un milieu aisé, souffrait d'un cancer avec métastases, sans qu'il soit possible de déterminer s'il est finalement mort des causes de la maladie.

Une maladie vraiment "liée au mode de vie contemporain" ?

Il s'agit à ce jour du squelette le plus complet et le plus ancien jamais découvert d'un être humain souffrant d'un cancer de ce type, selon les chercheurs de l'université de Durham et du British Museum.

Alors que le cancer est aujourd'hui l'une des principales causes de mortalité, il est extrêmement rare d'en trouver la trace lors de découvertes archéologiques. Ce qui laissait penser que la maladie était "principalement liée au mode de vie contemporain et à l'allongement de l'espérance de vie", expliquent les chercheurs.

Ce squelette "pourrait nous aider à comprendre l'histoire presque inconnue du cancer. Nous avons très peu d'exemples antérieurs au premier millénaire avant Jésus-Christ, a ajouté Michaela Binder, l'archéologue à l'origine de la découverte des restes. Nous avons besoin de comprendre l'histoire de la maladie pour mieux comprendre son évolution."