Au Yemen, pays de tradition de fabrication de bijoux, une artisane travaille les pierres précieuses

Safaa passe une agate bleue sur une flamme brûlante et la fait tourner lentement, à mains nues, avant de l'introduire dans un moule. "Chaque jour, ces pierres me racontent une histoire différente", explique Safaa al-Faqih à l'AFP dans la capitale Sanaa. "J'apprends" et "je découvre quelque chose de nouveau chaque jour". Alors que la pierre bleue profonde est encore chaude, la jeune femme rassemble sa longue abaya noire et se déplace vers un disque de meulage où elle passe son doigt sur la pierre toutes les secondes afin de sentir sa douceur. La pierre se transforme d'une sphère irrégulière en une agate, appelée "aqiq" localement, symétrique et qui brille à la lumière.

Une telle pierre orne souvent de magnifiques bijoux en argent, dont la fabrication artisanale est une tradition très ancienne au Yémen : des bagues, des colliers, des bracelets pour les femmes et des poignards recourbés, appelés "jambiyas", pour les hommes. L'agate revêt une importance particulière dans les communautés musulmanes car le prophète Mahomet aurait porté un anneau d'argent orné de cette pierre.

La ville de Sanaa célèbre pour ses orfèvres et ses brodeurs

Le Yémen a une tradition de fabrication de bijoux liant les musulmans et l'ancienne communauté juive qui comptait de nombreux artisans expérimentés. Avant que la guerre ne donne un coup d'arrêt à cette riche industrie artisanale, Sanaa était célèbre pour ses orfèvres et ses brodeurs qui créaient les châles caractéristiques du pays.

Safaa al-Faqih : "Mes parents m'ont soutenue"

"J'adore ce métier", souligne Safaa. "Parfois, mes doigts se coupent ou je tombe malade. Mais j'aime m'asseoir parmi les pierres précieuses. J'adore les pierres elles-mêmes. C'est une vraie passion pour moi", dit-elle, bien qu'elle gagne péniblement sa vie. Dans un pays dominé par les hommes, Safaa attribue à son père le mérite de l'avoir poussée à se battre pour une place dans ce métier. En 2011, elle et d'autres ont fait pression pour que les femmes soient admises dans une école professionnelle publique pour hommes. Elles ont rejoint la promotion de cette année-là. "Il y avait une certaine opposition, surtout de la part des hommes, à ce que je fasse ce travail. Mes parents m'ont cependant soutenue", dit-elle.

Safaa a étudié et pratique la fabrication de bijoux dans la ville de Sanaa, où sont entrés en septembre 2014 les rebelles Houthis soutenus par l'Iran. En mars 2015, une coalition menée par l'Arabie saoudite est entrée en guerre contre ces insurgés, afin de rétablir le gouvernement "légitime" reconnu internationalement mais trois ans plus tard le conflit se poursuit. 

Au pays de la reine de Saba

Ce qui est aujourd'hui le Yémen moderne était autrefois le pays de la reine de Saba et c'est là qu'elle aurait trouvé ses pierres et son or, qu'elle aurait offerts au roi Salomon à Jérusalem. Des milliers d'années plus tard, la guerre risque d'effacer cette histoire. Les richesses culturelles de ce pays pauvre de la péninsule arabique sont sous la menace d'un conflit qui met en péril la cité historique de Zabid, les vieux quartiers de Sanaa et l'ancienne ville fortifiée de Shibam, inscrits au Patrimoine mondial par l'Unesco.