"Battle of the Sexes" : Emma Stone et Steve Carell rejouent le match du siècle

Encore un biopic ? Certes, mais quand l'histoire réelle a autant de talent pourquoi donner du boulot à des scénaristes ! Au début des années 70, une jeune femme domine le tennis mondial. Billie Jean King est une battante qui ne se satisfait pas des titres qui s'accumulent. Un autre combat la mobilise : l'égalité homme-femme, et sa traduction concrète, la mise en place de primes équivalentes pour les hommes et les femmes… Et on en est très loin.

Les dirigeants du tennis mondial l'observent avec condescendance jusqu'au jour où elle claque la porte, emmenant avec elle les meilleures joueuses dans une compétition concurrente. Les sportives méritent-elles les mêmes droits que les hommes ? Leur jeu est-il aussi respectable ? Le débat fait rage et c'est le moment que saisit l'opportuniste Bobby Riggs, ancien champion quinquagénaire, pour lancer son défi. Même avec vingt-cinq ans de plus, il ne fera qu'une bouchée de la numéro un mondiale… Le match du siècle s'annonce…

Cet épisode incroyable de l'histoire américaine est totalement vrai. L'Amérique va se passionner pour la révolte des joueuses et surtout pour l'affrontement entre la championne et le vieux misogyne… 30 000 personnes y assisteront, 50 millions de téléspectateurs le suivront dans leur canapé.

Méconnaissable, Emma Stone est une Billie Jean King fort convaincante, mélange de douceur et de détermination. Steve Carell, lui, crève l'écran, irrésistible dans la peau de ce vieux champion roué, adepte de la provocation et flambeur invétéré. Quelques scènes, comme la réunion des parieurs anonymes, sont franchement désopilantes.

Avec des ingrédients pareils, inutile d'en rajouter ont du se dire Jonathan Dayton et Valerie Faris qui ont construit leur film de façon classique, alternant l'aventure sportivo-féministe et la dimension sentimentale. En marge de son combat, Billie Jean King, mariée à l'avocat Larry King, découvre son attirance pour les femmes via une relation passionnée avec sa coiffeuse. 

Très soigneusement reconstitué dans une Amérique seventies, avec de longs épisodes sportifs très crédibles, le film vaut d'abord pour son incroyable histoire. Et si on se dit que ses auteurs ont un peu forcé le trait, les images d'archives finales nous contredisent : tout était vrai, ou presque.