"Publier L’Attaque des Titans était un pari" : comment ce manga atypique est devenu un phénomène, par Mehdi Benrabah, son éditeur

Pour fêter son cinquantième anniversaire, le festival de bande dessinée d’Angoulême met l’accent sur le manga et s’offre entre autres une grande exposition consacrée à L’Attaque des Titans, d’Hajime Isayama, "le" phénomène manga de la décennie. Le mangaka de 36 ans, devenu une star internationale, vient à cette occasion pour la première fois en France, et donne samedi 28 janvier une masterclass, dont les places se sont envolées aussi vite qu’un coup d’épée de ses héros dans la nuque d'un Titan mangeur d’hommes.  

Quel est ce phénomène ? Qui lit L’Attaque des Titans ? Pourquoi ce manga connaît-il un tel succès en France, et dans le monde ? Mehdi Benrabah, directeur éditorial chez Pika Editions, livre à franceinfo Culture les raisons de ce phénomène éditorial en France, et dévoile les coulisses de la venue à Angoulême d’Hajime Isayama, son auteur devenu une star.  

franceinfo Culture : comment a démarré l’aventure L’Attaque des Titans en France ?  

Mehdi Benrabah : au départ, rien ne prédestinait cette série à un tel succès. L’Attaque des Titans ne ressemblait à rien de déjà connu. C’était très à part, avec une approche, un scénario qui met en scène des personnages avec des noms occidentaux, un graphisme différent des codes de l’univers du manga habituellement très formaté, et donc, même au Japon, c’était un pari. Mais dès qu'un frémissement s'est fait sentir au Japon, Pika a fait le pari d’y aller. Et l’excellente idée à l’époque, je n'y étais pas encore, cela a été d’attendre que la diffusion du dessin animé commence en France pour publier les deux premiers tomes. D’autant que l’adaptation animée était de très belle facture, c’était juste ce qui se faisait de mieux à l’époque ! Donc en 2013, la série animée a commencé à être diffusée sur les plateformes de streaming, et elle a fait rapidement le buzz, et très peu de temps après on a publié les deux premiers tomes. Et de fait, quand la première saison de l'animé s'est arrêtée, les spectateurs du dessin animé qui voulaient connaître la suite de l'histoire se sont mis à lire le manga. On peut dire qu’il y a eu en un bon timing...  

C’est une affaire de marketing donc un peu tout ça ?  

Disons qu’il y a eu une bonne stratégie de ce que l’on appelle "cross promotion", qui est typique de l’univers manga, avec ce schéma à 360° qui comprend le manga papier, qui est à la base de tout, ensuite, une adaptation animée, et enfin du merchandising, qui va animer la licence. Les Japonais sont les professionnels du merchandising, avec les figurines, les jeux, les porte-clés... C’est une vraie machine de guerre. L'Attaque des Titans a bénéficié de tout ça et aujourd’hui ce manga est devenu un classique.  

Quels sont les chiffres des ventes en France de cette série phénomène ?  

Les deux premiers tomes de L'Attaque des Titans sont donc parus en France il y a tout juste dix ans. Entre ce démarrage et le 34e et dernier tome de la série, publié en octobre 2022, dix ans après donc, 7 millions d'exemplaires ont été vendus en France, avec 1 million d’exemplaires sur la seule année 2022. En 2021, alors qu'on approchait de la fin, les ventes ont été multipliées par 12 sur le tome 1.  

Comment expliquer ce rebond ?  

C’est un effet mécanique. Le manga arrivait à sa fin, mais son adaptation en dessin animé est toujours en cours. C'est l’imminence de l’issue de l’histoire, l’approche de la fin de la série en livre qui a boosté les ventes. On a observé un vrai phénomène de recrutement de nouveaux lecteurs, qui sont des spectateurs de la série qui veulent connaître le dénouement. La force de ce manga, c’est son scénario, qui suscite énormément de discussions, d’interrogations. Dans ces derniers tomes, tous les secrets sont révélés et son dénouement a vraiment mis tout le monde "sur les fesses" ! Donc beaucoup de gens ont voulu s’y mettre.  

Il y a donc un vrai jeu de ping pong entre le manga et la série animée ?  

Oui c’est un peu le principe. Par exemple, tout récemment, le premier trailer officiel de la dernière saison de l’animé a été dévoilé, avec l’annonce d’une date de diffusion. Et bien avec ce genre d’événement, on remet le couvert, cela réalimente le phénomène autour du manga. Je fais souvent la comparaison avec Game of Thrones. Il y a beaucoup de similitudes entre L’Attaque des Titans et Game of Thrones. Les romans bénéficient énormément de l’adaptation des romans à l’écran. Pour L’attaque des Titans c’est pareil, les gens regardent la série, en parlent et donc l’adaptation participe beaucoup au succès du manga papier.  

Mais qu’est-ce qui plaît autant dans ce manga ?  

Encore une fois, ce qui fait la force de ce manga, c’est son scénario, qui suscite plein de questionnements. Tout le monde théorise dans tous les sens à chaque nouvel épisode, à chaque nouveau chapitre, et puis au moment où on atteint vraiment ce qu'on appelle le "climax", l'apogée du scénario et que la fin se profile, tout le monde veut savoir ce que vont devenir les héros. Les personnages du manga dans cette histoire ont une trajectoire tellement imprévisible, tellement folle, que ça plaît beaucoup. Hajime Isayama, l’auteur, adore malmener ses protagonistes. Ce qui fait qu'ils ont des destins assez dramatiques, et cela créé tout le temps de l’inattendu. Quand on arrive au tome 34, tout se révèle et on se rend compte à quel point tout était pensé, maîtrisé depuis le début, et à quel point on a été bernés !

Du coup, quand on finit la série, on a envie de tout recommencer depuis le début pour repérer tous les indices. L’auteur pratique ce que l’on appelle le "foreshadowing", un principe narratif qui consiste à distiller des indices, à mettre sous le nez du lecteur des éléments qui annoncent le dénouement dès le début de l’histoire. Ce n’est pas si répandu dans l’univers du manga, et c’est une vraie prouesse scénaristique. Tout le monde n’a pas le talent pour faire ça. C’est aussi pour cette raison je pense que L’attaque des Titans est un bon manga pour démarrer dans la lecture de ce genre. D’ailleurs nous visons aussi un public qui n’en lit pas et c’est la raison pour laquelle nous avons sorti une version "colossale" de la série, dans un format qui se rapproche plus du "roman graphique", en trois tomes.  

Le graphisme aussi est bien particulier non ?  

Oui c’est une autre clé du succès de cette série. C’est une approche graphique vraiment particulière, qui ne ressemble à aucun autre manga, en tous cas à l’époque où il est sorti, en 2009 au Japon. C'était très novateur, loin des clichés du manga, dont le graphisme est en général très formaté. Le graphisme d’Isayama n’est pas lisse, et avec ce trait un peu torturé, il traduit très bien l’effroi des personnages. C’est donc un trait plus brut, non pas parce que l’auteur ne maîtrise pas le dessin, mais parce que c’était le meilleur graphisme pour traduire l'horreur que vivent les personnages. C'est quand même l’histoire d'une humanité qui essaie d'échapper à son prédateur, et des humains qui se font manger par des titans !  

C'est un manga assez violent quand même ?  

Oui, c’est violent, on ne peut pas le nier. Mais la violence n’est jamais gratuite. Elle est constamment au service de développement psychologique des personnages, et des secrets que nous distille l’auteur. Notamment en ce qui concerne le héros, la violence sert de fioul à son moteur, qui est dicté par un désir de vengeance.  

Quel âge ont les lecteurs de cette série ?  

On a affaire à un spectre de lecteurs très large. C'est aussi je pense une des raisons pour lesquelles le succès est au rendez-vous. C’est un manga qui s’adresse à toutes les tranches d’âge, mais que je ne conseillerais pas aux plus jeunes, même s’il semblerait que l’on retrouve ce manga dans les cours d’écoles primaires. Je dirais que c’est un manga que l’on peut commencer à lire au collège, et jusqu’à 77 ans.  Et il faut noter aussi que ce lectorat est aussi très mixte. L’Attaque des Titans fait une grande place à des personnages féminins très forts, des guerrières, qui sont même souvent beaucoup plus fortes que les soldats. Le personnage de Mikasa, par exemple, a un charisme fou. En France on a un lectorat de bande dessinée assez âgé, et donc le pari était d’intéresser les gens qui regardaient la série, à savoir un public plus large et plus diversifié que le manga.  

Hajime Isayama vient pour la première fois en France. C’est un événement, comment avez-vous réussi à le convaincre ?  

Ah ! Cela a été un processus de négociation très long. On essayait de le faire venir depuis des années, mais il était occupé à dessiner L'Attaque des Titans. Maintenant que la publication est arrivée à son terme, il a un peu plus de temps pour lui. Pour le reste, c’est un travail qui a été fait en complicité avec le Festival d’Angoulême, avec Fausto Fasulo. Cette année le festival fête ses 50 ans, donc une édition un peu particulière, ça fait pencher la balance aussi. Et puis surtout le fait de d'avoir une exposition comme jamais il y en a eu au festival pour consacrer L'Attaque des Titans et son auteur. Et enfin, on fête aussi les 10 ans de la série en France et ce sera le fil rouge des éditions Pika pendant toute l’année 2023. Hajime Isayama est très aimé en France, très attendu, son manga figure même dans la liste des livres préférés des Français. Donc voilà, avec tout ça nous avons réussi à le convaincre de venir, et il a vraiment joué le jeu en acceptant d’ouvrir son atelier et de prêter ses originaux pour les présenter dans l’exposition. Il a aussi accepté de faire une masterclass à Angoulême. C'est un immense honneur qu'il nous fait, à nous ses éditeurs en France, et aussi au festival et puis nous sommes bien sûr très contents aussi pour les lecteurs qui vont pouvoir le rencontrer.  

Hajime Isayama est une vraie rock star, sa venue sera entourée d’un dispositif de sécurité à Angoulême ?  

Oui c’est certain, Hajime Isayama est plus qu’un simple auteur. L’Attaque des Titans est  un phénomène qui a pris une dimension mondiale, donc oui en effet c’est une star et on ne peut pas faire l’économie d’un dispositif de sécurité rapprochée. Mais je suis certain que le public français sera respectueux et qu’il pourra garder de son séjour en France un souvenir inoubliable ! Il le mérite.  

Vous avez des informations sur ce qu’il projette de faire après l’ Attaque des Titans ? Il a déjà commencé à travailler sur une nouvelle série ?  

Alors là, si vous avez l'info, je suis preneur. Je ne sais rien, personne ne sait rien.  

• Exposition L'Attaque des Titans, de l'ombre à la lumière, jusqu'au 29 janvier à l'Alpha - Médiathèque à Angoulême
• Masterclass Hajime Isayama, Samedi 28 janvier 2023 - 11h Scène nationale - Théâtre d’Angoulême (complet).