Château Margaux s'offre un nouveau chai signé Norman Foster

"C'était un pari inouï", reconnaît Corinne Mentzelopoulos, 62 ans, à la tête de Château Margaux depuis la mort de son père, André Mentzelopoulos, en 1980. Homme d'affaires d'origine grecque ayant fait fortune dans le commerce des céréales et en reprenant en 1958 la chaîne de magasins Félix Potin (1.300 en 1980), ce dernier avait acquis la prestigieuse propriété en 1977.

Patrimoine mythique

"Le domaine n'avait jamais été agrandi. Mon père n'avait pas osé. La seule chose qu'il avait ajoutée c'était un chai souterrain, achevé en 1982", rappelle sa fille. Pas facile, en effet, de s'attaquer à une institution dont le nom, à lui  seul, évoque un nectar célèbre dans le monde entier. Dès 1784, le futur président américain, Thomas Jefferson (1743-1826), alors ambassadeur des Etats-Unis en France, estimait qu'"il ne peut y avoir une meilleure bouteille de Bordeaux".

Situé à moins d'un kilomètre des rives de l'estuaire de la Gironde, non loin de ses illustres autres "Premiers grands crus classés 1855" de la commune de Pauillac (Latour, Lafite Rothschild, Mouton Rothschild), le domaine, classé monument historique dès 1946, offre une exceptionnelle harmonie entre nature et architecture.

Il y a d'abord le somptueux château, rare exemple français du style néo-palladien, construit au début du XIXe siècle sur un ancien manoir par l'architecte bordelais Louis Combes (1754-1818). Et tout autour de ce "Versailles du Médoc", une véritable petite cité viticole de pierres blondes et de tuiles claires, où avaient été répartis dès cette époque les bâtiments nécessaires à la production du vin (chais, cuviers, tonnellerie, ateliers...).

Nouvelles exigences

Mais la nécessité de s'adapter aux plus récentes innovations en matière de vinification pour produire les 300.000 bouteilles annuelles du domaine, essentiellement en rouge - dont 130.000 de "premier grand cru" - se faisait plus pressante. "Nous avions besoin de plus de cuves avec des contenances différentes, correspondant à diverses parcelles, pour faire des expérimentations, des comparaisons", explique Corinne Mentzelopoulos qui passe plusieurs mois par an sur l'exploitation de 262 hectares, dont une centaine dédiée à la vigne.

Confrontées aux mêmes exigences, d'autres grandes propriétés viticoles bordelaises ont sollicité, ces dernières années, de grandes signatures de l'architecture. A Saint-Emilion, Cheval Blanc, premier grand cru classé A, avait ouvert le bal en 2011 en osant une construction moderne signée par l'architecte français Christian de Portzamparc.

Le nouveau chai de Norman Foster s'intègre dans l'ensemble agricole

Pour Norman Foster, lauréat du prestigieux Prix d'architecture Pritzker en 1999, qui a officié dans le monde entier, le défi était à la hauteur du mythe médocain : "Il est venu passer un week-end à Château Margaux. Je l'ai vu s'imprégner de cette architecture, de ses moindres détails", raconte la  propriétaire. Cinq ans plus tard, le nouveau chai se déploie tout en finesse et discrétion, s'intégrant dans l'ensemble des bâtiments agricoles. Couvert des mêmes tuiles orangées et soutenu par douze "arbres" stylisés en acier blanc, il rappelle les halles agricoles du sud-ouest.

"Le contrepoint entre l'ancien et le moderne ne se révèle que lorsqu'on y regarde de plus près", explique l'architecte dans la présentation du projet. "Le nouveau bâtiment n'entre pas en compétition avec le château, qui reste le personnage principal de Margaux", souligne-t-il. Autre particularité, "l'intérieur" du chai, qui abrite plusieurs dizaines de cuves en inox et un laboratoire de recherches, "pourra être modifié à n'importe quel moment" au fil des innovations technologiques, sans avoir besoin de toucher à la canopée métallique qui s'ouvre par endroits sur le ciel.

"On a l'impression que ce chai a toujours été là, alors que l'intérieur propose le comble de la technicité", se félicite Corinne Mentzelopoulos. L'architecte a aussi réalisé une vinothèque souterraine d'une capacité de 200.000 bouteilles. Aussi belle soit-elle, l'architecture n'est cependant qu'"un hommage au vin", insiste la dynamique propriétaire. "L'extraordinaire, c'est notre tradition, notre savoir-faire : le vin existait ici il y a cinq cents ans, nous ne sommes qu'un maillon de la chaîne", glisse-t-elle.