Arthur Rimbaud a passé plus de quatre mois dans la jungle de Java

Qu'a-t-il fait durant ces quatre mois ? En 1876, Arthur Rimbaud s'enrôle dans l'armée néerlandaise et rejoint l'île indonésienne de Java. Sur place, le poète déserte en août et fuit dans la jungle pour ne réapparaître qu'en décembre. Nul ne sait comment il a employé son temps. Jamie James, un auteur américain, est parti sur ses traces pour tenter de lever le voile sur ce périple.

On connaît tout, ou presque, des voyages de l'écrivain en Afrique et au Moyen-Orient, lors desquels il a envoyé près de deux cents lettres. Mais son échappée à Java reste floue. "C'est la plus grande énigme de sa vie mouvementée", écrit le critique et écrivain Jamie James dans Rimbaud in Java : The Lost Voyage (éditions Didier Millet, à paraître en français en mars-avril).

"L'appel de l'argent et de l'Asie"

Seule certitude : en juin 1876, à l'âge de 21 ans, Rimbaud embarque pour les "Indes néerlandaises", soit l'actuelle Indonésie. Une décision fantasque pour le poète qui a écrit l'antimilitariste Dormeur du val : il vient de s'engager pour six ans dans l'armée coloniale néerlandaise.

Comment expliquer ce coup de tête ? "C'était l'appel de l'argent et de l'Asie", explique Jamie James. Trois cents florins étaient versés à tout engagé, une petite fortune à l'époque. Rimbaud y aura certainement vu là l'occasion de rejoindre enfin cet Orient qui l'attirait tant.

Quatre mois et demi dans la jungle

Le 15 août, il déserte. On ne retrouve sa trace que le 31 décembre 1876, où il réapparaît chez sa mère, à Charleville-Mézières, dans le nord de la France. Entre ces deux dates demeurent quatre mois et demi de mystère.

Paterne Berrichon, qui s'était autoproclamé biographe de Rimbaud après avoir épousé sa sœur, n'a jamais rencontré le poète. Mais il assurait que Rimbaud s'était caché dans la forêt vierge où des orangs-outans lui avaient appris à survivre. Il ignorait semble-t-il que ces grands singes avaient disparu de Java depuis déjà deux siècles.

Les experts de Rimbaud n'arrivent pas non plus à s'entendre sur le moment où le poète a pris le bateau du retour vers l'Europe. Bref, ce voyage de Rimbaud reste une énigme. Et c'est peut-être mieux ainsi, estime Jamie James. Dévoilé, "il aurait perdu tout son intérêt mystique".