Un énigmatique dinosaure était en fait un gentil herbivore

Il y avait erreur sur la personne. Un énigmatique dinosaure, parfois dépeint comme un redoutable tueur carnivore, sur la base de griffes fossiles découvertes il y a une cinquantaine d'années, était en fait un géant pacifique. Deinocheirus mirificus n'utilisait pas ses griffes de 25 cm de long pour déchiqueter ses proies, comme certains ont pu l'avancer, ni même pour grimper aux arbres, selon l'étude publiée mercredi 22 octobre dans la revue Nature.

"Depuis cinquante ans Deinocheirus était resté l'un des dinosaures les plus mystérieux", indiquent les paléontologues. C'était, en réalité, un monstre gentil, essentiellement herbivore, qui vivait il y a 70 millions d'années dans un paysage luxuriant de rivières, là où se trouve aujourd'hui le désert de Gobi, en Mongolie. Les auteurs de l'étude estiment que l'énigmatique dinosaure utilisait ses pattes de 2,4 m de long pour creuser et récolter des végétaux. 

Onze mètres de haut pour six tonnes

Son profil très incomplet a longtemps été construit uniquement à partir des ossements imposants d'une paire de bras aux griffes redoutables, une poignée de côtes et des os de l'épaule trouvés en 1965. Mais la découverte de nouveaux fossiles, y compris un crâne volé récupéré cette année auprès d'un collectionneur privé, permet de brosser un portrait plus complet du plus grand membre connu d'une famille de dinosaures appelés ornithomimidés, ou "dinosaures autruches".

Mesurant 11 m et pesant plus de six tonnes, Deinocheirus était un animal lent, dépourvu de dents, qui avait besoin d'avaler des cailloux pour broyer son dîner. Plutôt lourdaud, il était doté de pattes postérieures relativement courtes, d'un long museau, et affublé d'une bosse sur le dos. La plupart des autres ornithomimidés étaient, au contraire, bâtis pour la course, avec un corps élancé et de longues pattes postérieures. Avec ses griffes qui pouvaient lui permettre de se défendre, son "gigantisme pourrait expliquer comment il échappait aux prédateurs", selon les chercheurs.